La inceputul acestui an, Ioan Ovidiu Sabau a fost numit director tehnic al formatiei Universitatea Cluj Napoca și va coordona activitatea sportivă a clubului, staff-ul tehnic fiind completat cu Sandu Tăbârcă și Dan Didiță. 

Cariera de fotbalist a lui Ioan Ovidiu Sabău a început în alb și negru, fiind crescut la centrul de copii și juniori al Universității Cluj. A debutat în tricoul primei echipe în 1985, jucând până în 1988, când a fost transferat de ASA Târgu Mureș. Revenirea sa la ”U” de la începutul sezonului 2000/2001 a coincis cu primii pași în antrenorat. În acel an, echipa trecea printr-un moment dificil după retrogradarea în liga a III-a, iar Ioan Ovidiu Sabău s-a întors alături de „studenți” ca antrenor-jucător și a reușit promovarea în al doilea eșalon.

În total, Ioan Ovidiu Sabău a strâns 56 de prezențe în tricoul Universității Cluj în toate competițiile, marcând 10 goluri. A mai jucat pentru echipe precum Feyernoord, Brescia, Reggiana, Rapid București și Gaz Metan Mediaș.

Ca antrenor, după ce a promovat în liga secundă alături de ”U”, pentru Sabău a urmat, între 2003 și 2005, o nouă experiență ca antrenor la Gaz Metan Mediaș, formație care se afla în liga secundă.

La începutul sezonului 2005/2006 face pasul spre Liga 1, preluând banca tehnică a Gloriei Bistrița. La finalul sezonului 2006/2007 se clasează pe locul 6 alături de bistrițeni și califică echipa în Cupa UEFA Intertoto, a treia competiție europeană la acel moment. În Intertoto, trece de Grbalj (Muntenegru) și Maccabi Haifa (Israel) și cedează în ultimul act în fața celor de la Atletico Madrid, după ce a câștigat prima manșă cu 2-1 la Bistrița și a pierdut la limită cu 0-1 în capitala Spaniei.

În 2009, a ajuns la Poli Timișoara, unde și-a început mandatul cu un parcurs european răsunător, eliminând Shakhtar Donetsk în turul al II-lea din UEFA Champions League. În play-off a dat peste Stuttgart, cedând cu 0-2 la general. A urmat o participare în grupele UEFA Europa League, unde bănățenii antrenați de Ioan Ovidiu Sabău au strâns cinci puncte. Au urmat doi ani, între 2010 și 2012, pe banca celor de la CSM Târgu Mureș, formație nou-promovată în prima ligă alături de care se clasează pe poziția a noua în primul sezon. După o perioadă de câteva luni la Rapid, a revenit la ASA Târgu Mureș, în divizia secundă, unde a antrenat până pe 25 martie 2014.

Ioan Ovidiu Sabău a contribuit la renașterea Universității Cluj din 2016, când echipa pornea la drum din Liga a IV-a. Atunci, a revenit din poziția de manager general, funcție pe care a ocupat-o până la sfârșitul sezonului 2018/2019.

„S-a discutat destul de mult despre faptul că există interes din partea clubului și s-a pus accent pe faptul că 8 ani de zile am absentat și n-am mai antrenat. Câteva lucruri aș vrea să le lămuresc. Cred că cei din conducere au analizat și alte nume și au considerat că în acest moment eu sunt cea mai bună variantă pentru club. Am fost contactat de către domnul Radu Constantea într-o zi de vineri și am spus că nu accept să preiau echipa, după care au fost niște reacții foarte pozitive și cineva a spus că niciodată suporterii Universității n-au avut așa o reacție de când este el la club. După aceste reacții am cerut două zile de gândire ca să-mi analizez foarte bine situația. Aveam niște temeri, niște întrebări, pentru că știți foarte bine, am plecat în momentul în care am ratat un obiectiv. Au fost mari așteptări și am considerat că am dezamăgit foarte multă lume, de la suporteri, autorități și până la sponsori. În acel moment mi-am asumat și prin plecarea mea echipa să aibă liniște.

Am lipsit o perioadă, dar sigur că am fost implicat în fotbal, pentru că am fost analist în ceea ce înseamnă campionatul nostru și n-am stat departe de fotbal. Am avut apoi discuții cu domnul Radu Constantea și după toate aceste reacții am acceptat să preiau această funcție. N-aș vrea să în detalii despre ce înseamnă prezența mea, ce înseamnă pentru mine această echipă. Vin la o echipă care m-a format ca jucător. E o plăcere pentu mine că fac parte din această familie. Sunt foarte mulți oameni care au contribuit la imaginea acestui club prin tot ceea ce au făcut pe plan sportiv, dar și uman și cred că ei au făcut ca acest club să fie atât de iubit. Oriunde m-am dus, m-am identificat cu această echipă și am scos în evidență faptul că reprezint Clujul și reprezint Universitatea.

Știu că va fi o presiune în plus, pentru că de obicei așa este cu oamenii de-ai casei, și răbdare mai puțină. Îmi asum și știu asta, dar cred că e momentul ca cei care fac parte din această familie să-și unească forțele și să fie alături și de mine, dar cel mai mult ar conta în acest moment să fim alături de această echipă. Dacă suntem uniți, ne va fi mult mai ușor să ne îndeplinim obiectivul, ținând cont că această echipă merită și trebuie să rămână în prima ligă.

N-am venit să mă reactivez ca antrenor. Îmi asum foarte mult. După ce am ratat acea promovare, am absentat aproape doi ani de zile, am fost foarte afectat. Cred că pot să ajut această echipă cu experiența mea, cu personalitatea mea și putem împreună să ne îndeplinim obiectivul.

Acesta a vorbit și despre necesitatea ca mediul privat să fie alături de ”U”:

„Sigur, avem nevoie de o susținere și mai mare, nu doar la nivel declarativ. Nu trebuie să fim suporteri de rezultat, ci mai ales în momentele grele trebuie să fim alături de echipă. Cred că echipa are nevoie și de oameni de afaceri, de sponsori. Și aici ar trebui să se vadă mai mult acest atașament față de această echipă, pentru că acest oraș are foarte mult potențial.”

Tehnicianul va caută să identifice problemele la nivelul lotului:

„Cunosc jucătorii, știu că această echipă a avut câteva momente chiar foarte bune în începutul de campionat, când la postul TV am declarat că poate această echipă să se califice în play-off, chiar dacă îi lipsește experiența primei ligi. Sigur că sunt și probleme, nu trebuie să ne ascundem și trebuie să o identific. De ce are nevoie această echipă și ce îi lipsește?”

Sabău a spus că suporterii au fost principalul factor pentru revenirea la club:

„Asta e situația. Probabil că dacă lucrurile mergeau, eu nu veneam să antrenez. Nu avem această posibilitate să mă întorc acasă. Am venit în Liga a 4-a, în Liga a 3-a, am antrenat și în liga secundă, acum am posibilitatea să antrenez și în prima ligă. Repet, nu am venit pentru că am mare nevoie să intru în circuit. Nu, nu aveam nevoie de acest lucru. Puteam și la alte echipe, nu de Liga 1. Am avut oferte din eșaloanele inferioare, dar sigur nu m-a interesat în momentul de față.

Suporterii au fost factorul principal pentru revenirea mea. Dacă nu erau ei și reacțiile lor pozitive, pentru că ai nevoie de liniște și susținere, nu aș fi acceptat. Foarte mulți colegi și foști coechipieri mi-au trimis mesaje de felicitare pentru că m-am întors pe bancă.”

Întrebat dacă se vor putea obține și rezultate importante în ultimii ani, Ioan Ovidiu Sabău a adăugat următoarele:

„Se pot obține, dar dacă vor veni alături de echipă și oameni de afaceri din Cluj, pentru că ai nevoie de un buget mult mai mare. Nu e suficient să ajungi undeva la 10-12 milioane de euro ca să aduci jucători valoroși și să formezi un lot puternic. Poate nu reușești în primul an, în al doilea, dar poți forma un grup foarte puternic și să obligi jucătorii să se gândească la faptul că acest club își poate propune un obiectiv realizabil de a ajunge în primele trei din țară.

E chestiune de timp, de mentalitate, de a transforma anumiți jucători. Sigur că trebuie să aduci anumiți jucători care au trecut prin asemenea etape și sunt valoroși, dar costă. Pentru a aduce jucători care joacă an de an în cupele europene, au o mentalitate de învingător și obiectivul să fie câștigarea campionatului, ai nevoie de buget. Dar pas cu pas, cu continuitate pe banca tehnică și la nivelul lotului, se poate ajunge la obiective mai mari. Eu ca și antrenor îmi îndrept atenția și spre centrul de copii și juniori. Și acolo dacă investim, dar jucătorii nu vin la prima echipă, înseamnă că avem o problemă.

Sunt niște bani pe care trebuie să-i rup de la ce înseamnă condiții, salarii și așa mai departe, ca să investești. Ori, dacă ești limitat, nu poți. Ce-mi doresc e să construim o bază sportivă, asta a fost dorința mea și când am venit la Liga a 4-a. Una în care U Cluj să stea, să fie casa ei. Atunci nu s-a putut, acum există alte priorități, au crescut pretențiile salariale.”

În final, a făcut precizări și cu privire la sfera transferurilor:

„Transferurile nu le voi face eu, nu voi discuta eu cu jucătorii și impresarii. Să nu se interpreteze că-mi iau comisioane și așa mai departe. Fac profilul jucătorului, Gabi Giurgiu se va ocupa și îmi dă 3-4 variante, analizez foarte bine și spun jucătorul care se potrivește.”

„Studenții” se afla în Turcia, la Antalya, pentru un cantonament între 4 și 14 ianuarie, perioadă în care vor avea loc trei jocuri de pregătire, cu FC Zurich, DVSC Debrecen și Schaffhausen.